Nel 1876, in Italia, prende il potere la storica con Agostino . Questo schieramento si differenzia dalla Destra per diverse ragioni: in primo luogo per un più stretto legame con gli interessi dell', della finanza e della piccola (soprattutto settentrionale); in secondo luogo per un'apertura riformistica. Le principali riforme da attuare, secondo Depretis, erano: 1) l'allargamento del ; 2) un' gratuita, con l'innalzamento dell'età dell'obbligo scolastico; 3) la diminuzione del carico ; 4) il decentramento amministrativo.
Ma una volta al potere Depretis, per rendere più stabile il suo governo, attenua notevolmente i suoi propositi riformistici. Questa volontà di cercare stabilità a tutti i costi, che spinge a cercare consensi da ogni schieramento politico, è chiamata dagli storici "". Il trasformismo ha effetti deleteri: 1) fa sì che manchi una reale [?]; 2) genera fenomeni di e clientelismo; 3) fa sì che le riforme non vengano attuate mai in pieno.
Comunque, alcune riforme Depretis le portò avanti. Ricordiamo: 1) la legge sull'istruzione (innalzamento dell'obbligo scolastico ai nove anni), parzialmente applicata per mancanza di fondi; 2) la riforma (ma l'allargamento dell'elettorato è piuttosto esiguo); 3) vengono eliminate tasse (come l'odiata tassa sul ), ma ne vengono introdotte di nuove.
In campo economico, Depretis, assecondando gli interessi degli industriali (soprattutto quelli del Nord) e dei grandi meridionali, attua una politica (1887). Ma tale politica, se stimola effettivamente la crescita industriale (soprattutto nel triangolo Milano--Genova, dove si sviluppano importanti industrie come la Fiat, l'Ansaldo, la Pirelli), mantiene invece l'agricoltura in un forte stato di arretratezza. Inoltre, i dazi protezionistici imposti dallo Stato causano screzi e ritorsioni di nazioni straniere (in primo luogo la ) e il rincaro di generi di prima necessità (il pane e la pasta, ad esempio), fatto che ovviamente grava molto sulle classi più povere. In effetti l'Italia dovrà affrontare un periodo di crisi , che vedrà molti contadini , soprattutto verso l'America.
In politica estera ricordiamo: 1) la alleanza (in funzione antifrancese), con Germania e Austria (anche se rimane aperto il contenzioso riguardo alle terre , cioè Trento e Trieste); 2) i tentativi di espansionismo coloniale in Africa (ricordiamo il massacro di del 1887).